Joukkue-esittelyt 2020: Sport – uusittu halli piristysruiskeena

Viime kaudella

Sport jäi runkosarjassa sijalle 15 ja keräsi 59 ottelustaan vain 49 pistettä. Joukkueen menestys oli heikoin sitten Liigaan paluun jälkeen 2014. Pisteprosentti oli 27,7, kun se vuotta aikaisemmin oli ollut seurahistorian toiseksi paras, 45,0. Sportin kotiotteluiden menestys putosi edellisestä kaudesta roimasti ja joukkue päästi niissä eniten maaleja ottelua kohden kuusivuotisjaksolla. Vierasotteluistaan Sport keräsi vain 0,72 pistettä ottelua kohden, vähiten Liiga-joukkueiden vertailussa.

Lähtijät

Joukkueen kärkipään pelaajista kanadalainen Chris DeSousa lähti kauden loppuvaiheessa Ruotsiin, ja ulkomaalaisvahvistuksista jatkosopimuksia ei tehty maalivahti Stefan Steenin sekä puolustajien Paul Geigerin ja Jared Wilsonin kanssa. Kärkipään pelaajista joukkueen jättivät kokenut Antti Erkinjuntti ja KooKoohon siirtynyt Aleksi Ainali.

Uudet pelaajat

Joukkueen hyökkäys vahvistui Niclas Luceniuksella ja Jonne Virtasella. Ruotsalaisilla laitahyökkääjillä, Patrik Karlkvistilla ja Sebastian Stålbergilla on näyttöjä kotimaansa kaukaloista. Stålberg on kaksinkertainen Ruotsin mestari ja nelinkertainen CHL:n voittaja. Karlkvist oli viime kaudella Allsvenskanin maalipörssin kolmonen 30 osumallaan. Puolustuksessa kanadalainen Stuart Percy on kokenut AHL-tason pelaaja, mutta katsomaton kortti eurooppalaisissa kaukaloissa. Liiga-historian toinen puolalaispelaaja, 35-vuotias puolustaja Marcin Kolusz on tuttu mies päävalmentaja Risto Dufvalle. Puolustusta vahvistavat myös Kärpistä tulleet Aleksi Mäkelä ja Olli Vanttaja. HPK:sta siirtynyt Rasmus Reijola sparraa maalilla Niko Hovista.

Valmennus

Mestarivalmentaja Risto Dufva aloittaa jo 14. kautensa Liigassa. Viime kauden Puolan pääsarjassa aloittanut 57-vuotias Dufva korvasi marraskuussa 2019 Ari-Pekka Pajuluoman Sportin päävalmentajana. Joulukuussa Dufva solmi kevääseen 2021 ulottuvan jatkosopimuksen. Päävalmentajan vaihdos ei tuonut viime kaudella Sportin menestykseen merkittävää muutosta; Pajuluoman aikana Sportin voittoprosentti oli 25,0, Dufvan 37 pelin jaksolla 31,1.

Ottelut harjoituskaudella

Sport on pelannut kauteen valmistavalla jaksolla viisi täysimittaista ottelua sekä neljä ottelua elokuun alun Pitsiturnauksessa. Täysistä peleistään joukkue on voittanut kolme. Liiga-joukkueista Sport on voittanut Ässät ja Lukon ja hävinnyt Ilvekselle (JA) sekä Ässille. Vaasalaisten kaikki pelit Liiga-joukkueita vastaan ovat päättyneet yhden maalin erolla. Puolustuspeli on ollut Sportilla kohdillaan, ja maalivahdit ovat loistaneet tilastoissa: Rasmus Reijola on pelannut neljä ottelua huimilla saldolla 0,33 / 98,5, Niko Hovinen viisi ottelua lukemin 1,19 / 95,2.

Läpimurron tekijä

21-vuotias Olli Vanttaja oli kahdella edellisellä kaudella Nuorten SM-liigan johtavia puolustajia. Viime kaudella Vanttaja valittiin sarjan kakkostähdistöön ja debytoi myös Liigassa. Alkavalla kaudella oululaisen kiekkokoulun kasvatti ottaa vakiokokoonpanon paikan Sport-puolustuksesta.

Tuleva kausi

Sport on selviytynyt Liiga-nousunsa jälkeen kuuden kauden aikana vain kerran playoffs-peleihin. Keväällä 2016 pelit päättyivät kuitenkin jo 1. kierroksella. Kymmenen parhaan joukkoon sijoittuminen on Sportin minimitavoite, mutta tavoitteelle on perusteet vankistuneen kokoonpanon myötä. Tämän kauden joukkue on hyvä sekoitus kokemusta ja nuorta voimaa. Valmennuksen lisäksi myös pelaajistosta löytyy sekä Suomen mestaruuksia että finaalikokemusta hankkineita. Hyvät harjoituskauden ottelut antavat Sportin tavoitteille katetta.